石油、煤炭、天然气是世界能源的“三大豪门”，在全球一次能源（指以自然形态存在的可利用的能源）消费中，分别占了37.5%、25.5%和24.3%。不过，石油和煤炭的消费比重近年来一直呈下降趋势，只有天然气保持着旺盛的增长。中国石油集团经济技术研究中心副主任刘克雨预计，在2030年以前，天然气将超过石油成为世界上第一大能源，“21世纪将是天然气的世纪”。天然气为什么重要？与当今的第一大能源石油相比，天然气有更大的开采潜力。石油在步入新世纪后已是“美人迟暮”。刘克雨介绍说，虽然1998年的统计表明，天然气的可采储量略低于石油，但能源界有一个“储采比”的说法，指的是现在发现的储量与目前年产量的比。如果这样比较，石油的储采比是41年，天然气的储采比为61年，也就是说，以目前探明储量和年产量测算，全球天然气的可持续开采要比石油多20年。目前新探明的石油储量尽管仍在增长，但增长的速度大约只有天然气的一半。

　　 天然气是清洁、优质、使用方便的能源和化工材料，它燃烧时二氧化碳的释放量只有煤炭的一半左右，比石油还少1/3；燃烧后只需最低程度的处理，不像石油那样需要集中炼厂加工处理，更不像煤炭燃烧后留下大量煤灰和煤渣。如今，使用清洁能源成为世界各国的共识，欧洲早已开始生产使用天然气的汽车，韩国干脆将汉城定为清洁能源区。这些做法，都是可持续发展的重要举措。

　　 我国天然气储量丰富我国的天然气储量相当可观，在我国新疆、四川和内蒙古地区蕴藏着丰富的天然气资源。不可忽视的是我们还拥有300万平方公里的“蓝色国土”。中国海洋地质学家已探明，中国近海有7个大的含气盆地，天然气资源近14万亿立方米；此外，南沙盆地的天然气资源量达8至10万亿立方米。这些气田接近沿海发达地区，勘探程度也较低，这为中国的天然气战略提供了广阔的空间。到海外拿气势在必行尽管我国的天然气储量不小，但需求更大。根据英国石油公司世界能源统计的数据，中国的天然气需求每年增长高达12.9%，按照目前市场供需关系，到2005年中国将面临200亿立方米左右的天然气年度需求缺口；而到2020年，这个数字将达到1000亿立方米。面对如此压力，除了西气东输、加快国内开发外，刘克雨认为，到海外去拿气也势在必行。

　　 从目前的情况下，不管是发达国家还是经济快速发展的发展中国家，天然气基本上都要依靠海外资源。而天然气需求大、分布集中造成的反差也必然使天然气贸易日益繁荣，使各国对天然气项目的争夺变得激烈。从近处看，南海海域周边的部分国家已“先下手为强“，在这里开发了多个气田，菲律宾、越南、文莱、马来西亚等国都在跃跃欲试。我国主张与这些国家搁置争议，共同开发气田。

　　 另一方面，我国正紧锣密鼓地为从印尼进口天然气做准备，我国广东和福建正在进行液化天然气的终端建设，大约在2005年至2007年建设，建成后，中国将正式成为天然气进口国。发展天然气需要政府支持世界天然气的消费量近年来一直呈上升趋势，但刘克雨表示，一些不利因素也制约了天然气的发展和利用，国家需要从政策上给天然气以支持。首先，天然气资源分布过于集中，其主要消费区都远离产地，这造成了天然气的商品率较低，世界天然气产量的4/5都是在产气国国内使用的。
　　 第二，天然气储运条件比石油困难，运输成本较高，利用天然气的前期资金投入也偏高。
　　 第三，目前在我国，天然气是一种价格较高的能源，它面临着来自煤炭等高污染而低价格能源的竞争。
目前在我国，天然气在一次能源消费者中所占比例不足3%。中国高层领导人已经充分意识到天然气的战略地位，如果各项政策得以落实，估计到2020年时，天然气在我国一次能源消费中的比重将提高到8%至10%。